Orakelbeenderen Omzwervingen door het nieuwe en het oude China

De handelaar Polat behoort tot de islamistiche Oejgoerse minderheid in China en verhuist van Beijing naar de Verenigde Staten, op zoek naar vrijheid. Willy, een oud-leerling van de auteur, groeide op in een omgeving van analfabeten en werd leraar Engels in een provinciestad in Sichuan. Emily, ook oud-leerlinge, werkt als secretaresse bij een fabriek in de Instantstad, een plaats zonder verleden. Jiang Wen is een gelauwerde filmregisseur die in ongenade is gevallen en zijn tijd beidt met een filmrol in een Wonton-western.

In dit meeslepende boek vertelt Peter Hessler over China via de levensverhalen van een handvol bekenden. Een aparte verhaallijn ontspint zich rond de orakelbeenderen, waarin de oudst bekende incripties van het Chinese schrift uitgebeeld zijn, en rond de wederwaardigheden van de geleerde Chen Mengjia wiens biografie tijdens de Culturele Revolutie op een gewelddadige manier eindigt.

Het geweld van de Grote Sprong Voorwaarts en de Culturele Revolutie; de politieke rivaliteit met het Westen die gepaard gaat met een snel toenemende commerciële vervlechting; de onstuimige opkomst van nieuwe industriële centra en een nieuwe middenklasse; de grootscheepse uittocht van het platteland; de etnische minderheden-problematiek; de hardnekkige problemen rond Taiwan; de koppige kracht van de Falun Gong; de nog steeds aanwezige greep van Partij en Staat op de maatschappij; de trots op de - uiteindelijke - komst van de Olympische Spelen; het komt allemaal aan de orde, schijnbaar terloops, maar in hun onderlinge samenhang. Lichtvoetig bewegend tussen heden en verleden, en ook tussen Oost en West, toont Orakelbeenderen ons het veranderende China in grote lijnen én in het menselijke detail.

De Amerikaanse journalist Peter Hessler (1969) kwam in 1996 voor het eerst naar China om Engels te doceren aan een lerarenopleiding in de provincie Sichuan. Hierover schreef hij het boek River Town (2002). Hij is sedert 2001 correspondent te Beijing van The New Yorker en schrijft tevens voor de National Geographic.