Het lijden van vorst Sternenhoch

Het lijden van vorst Sternenhoch (1928) is de enige roman van de Tsjechische schrijver en filosoof Ladislav Klíma (1878-1928), die hier voor het eerst in Nederlandse vertaling verschijnt. De hoofdpersoon is vorst Sternenhoch, die zelf het verhaal vertelt in een reeks van korte en langere dagboeknotities. Hij is een onderdeurtje, maar naar eigen zeggen 'een beau, ondanks bepaalde gebreken, ik ben bijvoorbeeld maar een meter vijftig groot en weeg slechts vijfenveertig kilo. Ik ben vrijwel haarloos en niet in het bezit van snorhaar. Ik ben ook wat scheel en loop een beetje mank. Maar zelfs de zon heeft vlekken.' Hij is een rijke aristocraat en gunsteling aan het hof van de keizer. Hij voelt zich hevig aangetrokken tot Helga, die niet bepaald een schoonheid genoemd kan worden, eerder 'een wandelend lijk dat door een of ander mechaniek werd voortbewogen'. Helga's vader schenkt hem desgevraagd haar hand. Ze trouwen en krijgen een zoon, maar dan wordt het sluimerende beest in haar wakker. De liefdesverdwazing van de vorst - en haar afkeer van hem - wordt almaar heviger en voorspelt weinig goeds. Uiteindelijk doet hij het ondenkbare. Hij kan aan haar, zijn demon, niet ontsnappen en het drijft hem ten slotte tot waanzin.
Klíma's verhaal beweegt zich tussen visioen en werkelijkheid, tussen het verbeelde en het tastbare, maar met de nodige ironie en humor, een literair spel dat fascineert en betovert en dat nooit dodelijk serieus wordt.
Ladislav Klíma werd geboren in de stad Domažlice in westelijk Bohemen in een redelijk welgestelde familie. De toegang tot het schoolsysteem werd hem ontzegd wegens beweerde belediging van de staat, de kerk en de Habsburgs. Hierna woonde hij afwisselend Tirool, Zürich en Praag. Hij leefde enige tijd van de royalties die hij ontving voor zijn publicaties en de generositeit van vrienden. Slechts een deel van zijn werk verscheen tijdens zijn leven; ander werk, brieven en verhalen, werden geredigeerd uitgegeven na zijn dood. Veel manuscripten vernietigde hij zelf. Klíma verbleef het laatste deel van zijn leven in een hotel, werkte als schoenpoetser, dronk alcohol en at wormen. Hij overleed aan tuberculose en ligt begraven in Praag.
Klíma wordt beschouwd als een van de belangrijkste Tsjechische filosofen van de twintigste eeuw en zonder meer de grootste van de periode van voor de Tweede Wereldoorlog. Zijn werk is van onschatbare invloed geweest op een keur van schrijvers en kunstenaars, met name Bohumil Hrabal.